灯会的形成到了汉朝和唐朝进入鼎盛时期，汉朝和唐朝的灯会发展非常关键，到汉武帝时期，对太一神的崇敬、供奉和祭祀，越加盛大、隆重,燃灯作为了祭祀的重内容，时问逐步集中在上元日，其夜称元夜，又称元宵,东汉时佛教的传人，更使上元燃灯的习俗张扬流传，且遍布民间。
笃信佛教的汉明帝刘庄成了促使佛教在中国传播、弘扬光大的倡导者。当时有摩腾竺法兰来东土传教，遇到了道家的责难，结果导致了在宫庭中当着汉明帝的面角试法力,摩腾竺法兰以火烧经像，经像无损而发光。汉明帝更加信奉和推崇佛法，敕令正月十五佛祖神变之日“烧灯”，以表佛法大明(见《僧史略》引《汉法内传》)。
这是中国历史上由皇帝颁旨燃灯的日子，将此作为灯节的肇始，是不为虚佞的。在此之前，汉代的长安城夜间是由执金吾“宵禁”的，为了便于百姓通宵燃灯，汉明帝特许正月十五“放夜”，亦开了上元燃灯驰禁的先河,从此，佛家的神灯火种在中国大地上点燃之后就迅速燎原开来，在全国各主要佛寺，率先在元夜燃灯，以后又扩展至民间，形成了观灯节。
南北朝时，元宵张灯和观灯已渐成风气。北齐时僧人耶种边提耶舍就曾释《施灯功德经》一卷，备说施灯之功德。南朝梁武帝崇信佛教，除广建寺院外，还曾三次舍身同泰寺为奴,他宫中凡正月十五日夜便大张灯彩，成为一时盛举。梁简文帝更写过一篇《列灯赋》，陈后主也曾写有《山灯诗》。
从上述诗、赋之中，我们可以看到元宵之夜张灯赏灯的情景：所张之灯，有油灯，有漆灯，或燃香，或燃烛；遥山有灯，通衢有灯。在这一时期，源于佛教的上元张灯普及各地，道家也凑上了热闹，上元的民间习俗蔚成风气，日趋丰富多彩，约定俗成,中国的元宵灯节按自己特殊的起源线路，在南北朝时期已形成华夏民族一个重要年节的雏型。
元宵灯节在隋朝时曾一度发展，一度停滞，至隋炀帝时再度兴盛。 现在流行的宗教题材灯会，国外风情灯会在当时获得了很大的发展。
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